Uruguay
La planta de hidrógeno con la mayor inversión de la historia de Uruguay abre un conflicto con Argentina

Los fogones de la casa de comidas de Bicco y Daniela se prendieron hace cinco años, cuando la empresaque sustentaba al matrimonio de veteranos cerró sus puertas. No era más que un nuevo latigazo para laeconomía de las 61 familias de Constancia, un pueblecito del departamento de Paysandú, uno de los máspobres de Uruguay, donde los aserraderos y las plantas de procesamiento de cítricos mantienen las escasas oportunidades de empleo en lacosta oriental del río Uruguay, la frontera natural con Argentina. "Cada vez hay menos trabajo, así que losgurises —los jóvenes— se marchan a Fray Bentos, a 120 kilómetros de aquí, a la planta de celulosa. Así que cuandoempezaron a hablar del hidrógeno verde lo recibimos con esperanza. ¿Cómo no vamos a tenerla aunque nosvengan todas las dudas del mundo?", dice Daniela mientras le da vueltas a un puchero.

“Es una refinería, pero lo disfrazan de hidrógeno verde para tener todos los avales del Gobierno”, Alejandra Puglia

El “hidrógeno verde” es la forma en la que se refieren en Paysandú al proyecto inversor de HIF Global, unaapuesta empresarial que promete transformar el entorno y que viene de la mano de la mayor inyección monetaria en un proyecto de la historia de Uruguay. En los predios de Constancia se pretende construir una macroplanta deproducción de biocombustibles que utiliza el citado gas renovable como materia prima con algo más de5.385 millones de dólares (4.600 millones de euros) y la promesa de crear 300 puestos de trabajo directos y1.400 indirectos.

El proyecto, apoyado por el gobierno frenteamplista de Yamandú Orsi, ha despertado sin embargo unafuerte oposición entre los ambientalistas de Paysandú, que aseguran que la planta "es una refineríadisfrazada de proyecto sostenible". Todavía mayor es la indignación en la costa argentina del río, donde lavecina ciudad de Colón, que apostó hace 30 años por el turismo termal en los verdes paisajes que aflorande las aguas del río Uruguay, verá como cuatro chimeneas se levantan frente a sus playas sin reportarbeneficio alguno a la provincia. El conflicto diplomático está servido, como ya ocurrió hace 20años con la planta de celulosa cuya construcción fue autorizada en última instancia por la CorteInternacional de La Haya tras un lustro de tensión entre ambos Estados.

El conglomerado HIF Global, una compañía chilena apoyada filiales de la automovilística Porsche yfondos de inversión estadounidenses y japoneses, acaba de suscribir con el Ministerio de Ambiente deUruguay un memorando de entendimiento para instalar una planta de hidrógeno verde con el que elaborarábiocombustibles para transporte terrestre, marítimo y, si el mercado evoluciona de forma positiva, aéreo. Lainiciativa no es, por tanto, una planta de hidrógeno verde al uso, sino una factoría industrial de producciónde combustibles sintéticos.

El plan supone levantar 158 aerogeneradores de última generación y de casi dos millones de paneles fotovoltaicos que ocuparán unas 1.500 hectáreas de suelo

El hidrógeno verde se consigue principalmente a través de la electrólisis del agua, un proceso químico para el que serequiere una elevada capacidad eléctrica e hídrica. Por ello, en cuanto a la parte energética, el proyecto contempla laconstrucción de dos grandes parques aledaños de energía solar fotovoltaica y eólica que sumarán una potenciainstalada de 2.700 megavatios (MW) y dar así la potebcia energética que necesitará el nuevo complejo.

A cierre de 2025, Uruguay cuenta con una capacidad degeneración de energías renovables que supera los 5.000 MW, por lo que, de llevarse a cabo, el plan supondría aumentar un 50% lapotencia renovable de uno de los países más avanzados en el ámbito de las tecnologías limpias del continente. Dehecho, la nación oriental cubre desde hace años el total de su consumo con energías renovables.

El plansupone levantar 158 aerogeneradores de última generación (por encima de la mayor planta eólica deEspaña, el clúster Maestrazgo, en Teruel) y de casi dos millones de paneles fotovoltaicos que ocuparánunas 1.500 hectáreas de suelo. Además, la iniciativa requiere de conexión con el sistema de transporteeléctrico de Uruguay para garantizar el suministro las 24 horas del día, para lo que ha solicitado ocupar unaposición como gran consumidor con 300 MW de capacidad.

En cuanto al agua, el caudaloso río Uruguay suministrará 1.557 metros cúbicos por hora, lo que equivale aunos 13 hectómetros cúbicos al año, la mitad de lo que consume, por ejemplo, el grupo papelero Saica ensus plantas de Zaragoza, una de las industrias que más agua utilizan en España.

“Aquí hicimos una apuesta por el turismo y funcionó muy bien, pero si levantan cuatro chimeneas en frente de nuestras playas vamos a perder todo por lo que se ha trabajado”, dice Serrati

Hasta ahí, un proyecto al uso de hidrógeno verde, como los cerca de 400 que España tiene en cartera conun monto inversor que supera los 55.000 millones de euros. Sin embargo, este gas será un insumopara el verdaderofin de la planta: la producción de 876.000 toneladas al año de combustibles sintéticos, en concreto, e-metanol, e-gasolina ysubproductos derivados como el gas licuado sintético (e-GL) o aceites pesados.

Este tipo de carburantes, también llamados electrocombustibles, se producen artificialmente a partir de hidrógeno y dióxido de carbono (CO2). En cómo conseguir las cantidades necesarias de este último radica una de las incógnitas del proyecto: la planta producirá el 96% del CO2 querequiere a base de quemar biomasa forestal que trasladará en una media de 110 camiones diarios, segúnconsta en el proyecto presentado al Gobierno.

Aunque la empresa ha pregonado que lo tomará de la plantade Alcoholes del Uruguay (ALUR) en Paysandú, esta industria solo suministrará el 4% del dióxido decarbono que necesita. "Van a transportar en camiones recursos forestales en un radio de 300 kilómetros a la redonda paraquemarlos y liberar un dióxido de carbono que nunca llegaría a la atmósfera. Es como soltar a los presos deuna cárcel para después capturarlos y decir así que estás mejorando la seguridad en las calles. Esabsolutamente hipócrita“, denuncia Raúl Viñas, integrante de Movimiento por un Uruguay Sostenible. ”Esuna refinería, pero lo disfrazan de hidrógeno verde para tener todos los avales del Gobierno", critica a su vez Alejandra Puglia, miembro de la Red Nacional No al Hidrógeno Verde Uruguay y vecina de Paysandú.

Colón y la impotencia al otro lado del río

La riqueza ambiental de la zona, bañada por las aguas del río Uruguay, nunca se ha traducido en un motoreconómico para los vecinos del lado uruguayo, castigado por la falta de perspectivas laborales y el éxododemográfico. Sí lo supieron aprovechar en la costa argentina, cuyas playas son la joya del caudaloso cursofluvial que nace en Brasil y vertebra la frontera entre Argentina y Uruguay hasta su desembocadura en elRío de la Plata.

"Para nosotros ya no es siquiera una cuestión ambiental, sino la ubicación. Solo queremos que ladesplacen, que la corran de sitio", reclama Carlos Serrati, vecino de Colón y miembro de la multisectorialSomos Ambiente del Río Uruguay, una coalición de organizaciónes sociales, ambientales y empresariales. "Aquí hicimos una apuesta por el turismo y funcionó muy bien, pero silevantan cuatro chimeneas en frente de nuestras playas vamos a perder todo por lo que se ha trabajado", dice Serrati, que pone palabras a la oposición de toda una ciudad. El intendente de Colón, José LuisWalser, ha encabezado las protestas y presentó en diciembre una batería de propuestas al Gobierno deUruguay para relocalizar la planta, aludiendo a la contaminación visual, del agua y del aire.

No es el primer conflicto binacional que nace de un proyecto empresarial a orillas del río Uruguay. En elaño 2002, el Gobierno uruguayo comenzó a negociar la construcción de varias plantas de celulosa en el extremo occidental del país. La multinacional finlandesa Botnia decidió construir su papelera a orillas del río Uruguay, al norte de la ciudad oriental de Fray Bentos, mientras que la españolaENCE apostó por Conchillas, en Buenos Aires, aunque se retiró al poco tiempo. Los finlandesesmantuvieron la apuesta, pero la contaminación asociada a la industria puso en pie de guerra a la provinciaargentina de Entre Ríos y al Gobierno de la nación, entonces presidido por Néstor Kirchner, que invocaronel tratado del río Uruguay, por el que las decisiones que puedan afectar a la calidad ambiental de las aguasdeben ser tomadas por acuerdo entre ambos Estados.

“La defensa de los bienes naturales es uno de los principales argumentos que tenemos como pueblos latinoamericanos, ya que es un avasallamiento regional y mundial”, señala Leonardo Belassi

En el año 2005, una manifestación que congregó a 40.000 argentinos y uruguayos tomó por la fuerza elpuente internacional y cerró la frontera entre ambos países. Fue así como empezó una larga etapa de cortesde tránsito intermitentes que se extendió durante los años posteriores con fuertes afecciones a la economíauruguaya. Sin embargo, la presión social y la oposición frontal de los gobernadores de la provincia de EntreRíos no impidieron que en el año 2007 el presidente uruguayo Tabaré Vázquez autorizara la puesta enmarcha de la instalación. La tensión se disparó entre los dos países mientras Juan Carlos I y José LuisRodríguez Zapatero trataban de mediar en el conflicto, pero las infructuosas negociaciones acabaron con elasunto en la Corte Internacional de La Haya. Todavía hoy pueden verse en la costanera de Colón laspintadas y grafitis que gritaban contra la planta de Botnia.

Un lustro después del inicio de la pugna diplomática, el organismo avaló la puesta en marcha de la planta yambos gobiernos acordaron un monitoreo exhaustivo del río para controlar que no había posibilidad devertidos contaminantes. Tiempo después, el expresidente uruguayo Tabaré Vázquez reveló en unaconferencia que su Gobierno llegó a contemplar la hipótesis de una guerra contra Argentina. Aquella pugnalocal que tomó relevancia internacional recuerda al conflicto que ahora se abre a unos 120 kilómetros aguasarriba del río Uruguay y que reabre el enquistado debate sobre la utilización del curso fluvial.

Una denuncia por tala ilegal y un puerto en un bosque virgen

La riqueza natural aflora del río Uruguay en forma de islas, como las Quegay o la San Francisco, quejalonan su cauce. El monte nativo se compone de árboles como el curupí, el sauce de río, el laurel de río o elmataojos, conocido así por la irritación ocular que provoca el humo de su leña, un recurso bélico utilizado enen siglo XIX para desorientar a los caballos y los enemigos. Por su valor ambiental, la zona está declaradade especial protección. Sin embargo, varios vecinos de Paysandú elevaron una denuncia al Ministerio deAmbiente en la que acusaban a HIF Global de ejecutar trabajos de desbroce y tala con maquinaria pesadaen los predios cercanos a la futura planta.

La multinacional rechazó las acusaciones de estar cometiendo irregularidades. La empresa asegura que “actuó en todo momentoen apego a la normativa” y afirma haber contado con autorización de la Dirección General Forestal. "Queda claro que la vocación de la intervención estuvo asociada al desarrollo de estudios de campo y ala delimitación de los padrones como consecuencia del proceso de recategorización de suelo, pero enningún caso a la ejecución de tareas de alcance del proyecto que se encuentra a estudio de Dinacea", señalóla multinacional. Este diario se puso en contacto con representantes de la HIF Global y del Ministerio de Ambiente, peroambos rechazaron ofrecer declaraciones para clarificar el estado de la cuestión y remitieron a lainformación disponible en la web del departamento de la Administración uruguaya.

Por esta y otras razones, hay colectivos en Paysandú que reclaman el abandono total del proyecto. "Ladefensa de los bienes naturales es uno de los principales argumentos que tenemos como puebloslatinoamericanos, ya que es un avasallamiento regional y mundial. Creemos que contribuye a laextranjerización de la tierra, más pérdida de soberanía y entregar los bienes naturales a la multinacionalcuando son nuestras principales bazas para desarrollar nuestra producción. En estos tiempos que corren, esun desperdicio", señala Leonardo Belassi.

Este integrante del colectivo Paysandú por Uruguay Soberano denuncia lafirma de “contratos secretos” entre el Gobierno y la multinacional que "comprometen los recursosnaturales" del Estado uruguayo. La organización ha recogido las 15.000 firmas necesarias para elevar a lajunta departamental una solicitud de referéndum para votar si los sanduceros están a favor o en contra de laplanta. Sin embargo, la intendencia de Paysandú, con Nicolás Olivera al frente, defiende con firmeza lainiciativa y asegura que Uruguay tiene el “derecho soberano de determinar lo mejor para su progreso”.

“Tenemos dudas, claro, como pasó con la empresa china que vino a hacer las conexiones de UTE. Decían que eran 400 empleos y los eran, pero eran todo chinos los que vinieron”, dice Daniela Torena

El proyecto de construcción contempla remontar el río Uruguay desde los puertos del río de laPlata, como el de Montevideo, para transportar los materiales necesarios para levantar el complejo. Paraello, HIF Global construirá un puerto, en principio temporal, junto a los predios de Constancia, esepueblecito que espera una reconversión industrial del norte de Uruguay. "Tenemos dudas, claro, como pasócon la empresa china que vino a hacer las conexiones de UTE. Decían que eran 400 empleos y los eran,pero eran todo chinos los que vinieron. Uruguayos fueron repoquitos. ¿Dónde está la mano de obra local?",dice Daniela Torena. "Sea lo que sea, queremos que parte de la plata que van a invertir se quede en elpueblito, que se vea reflejado en obras y proyectos aquí. Qué sé yo: una cancha de pádel, ahora que está demoda, o un centro cultural que tenga actividad. Algo que sirva para que los jóvenes se queden aquí",concluye.

Ante ese escenario se negocia ahora la mayor inversión privada de la historia de Uruguay, amparada poruna compañía que solo tiene una planta piloto en Punta Arenas (Chile), aunque anuncia inversiones enBrasil, Texas (EEUU) y Australia. Los planes de la compañía pasan por empezar la construcción estemismo año y desarrollar la planta en cuatro fases hasta alcanzar el pleno rendimiento en 2029.