Contaminación
Marea alta para Holtec

Artículo publicado originalmente en Beyond Nuclear International.

Holtec, la empresa que ha comprado varios reactores nucleares cerrados permanentemente para desmantelarlos, se ha encontrado con otro obstáculo más a sus planes de «la dilución es la solución a la contaminación».

Uno de los reactores de los que se ha hecho cargo Holtec es el de Pilgrim, en Plymouth (Massachusetts), en la bahía de Cape Cod, que cerró definitivamente en 2019. El no tan pequeño problema de Holtec allí es qué hacer con lo que comenzó como al menos 1,1 millones de galones de aguas residuales contaminadas radiactivamente almacenadas en el sitio.

En un primer momento, la empresa propuso verter las aguas residuales en la bahía de Cape Cod, asegurando a los residentes y a la comunidad pesquera, inmediatamente alarmada, que no se preocuparan porque (a) las aguas residuales no son peligrosas de todos modos (b) todo el mundo hace esto todo el tiempo en los emplazamientos de los reactores y nadie ha enfermado hasta ahora y (c) se dispersarían rápidamente en el océano. Holtec eligió este método de vertido por una sola razón: es el más barato.

En un primer momento, la empresa propuso verter las aguas residuales en la bahía de Cape Cod, asegurando a los residentes y a la comunidad pesquera, inmediatamente alarmada, que no se preocuparan porque (a) las aguas residuales no son peligrosas de todos modos (b) todo el mundo hace esto todo el tiempo en los emplazamientos de los reactores y nadie ha enfermado hasta ahora y (c) se dispersarían rápidamente en el océano. Holtec eligió este método de vertido por una sola razón: es el más barato.

La propuesta fue combatida enérgicamente por los ciudadanos, el Estado y el poderoso demócrata de Massachusetts, el senador Ed Markey. El estado de Massachusetts prohibió efectivamente la opción de vertido, una decisión que Holtec está impugnando.

El 18 de julio de 2024, la División de Gestión de Cuencas Hidrográficas del Departamento de Protección Medioambiental de Massachusetts emitió la decisión final de denegar la solicitud de modificación de un permiso de vertido de contaminantes a aguas superficiales. Un mes después, Holtec presentó un recurso para revocar la decisión, algo que podría tardar meses o más en llegar a los tribunales.

Mientras tanto, la ayuda ha llegado de un nuevo barrio en forma de un estudio en profundidad de la prestigiosa Institución Oceanográfica Woods Hole, también, casualmente, con sede en la costa de Massachusetts, cerca de Falmouth.

El estudio -Model-Based Study of Near-Surface Transport in and around Cape Cod Bay, Its Seasonal Variability, and Response to Wind- concluyó que, contrariamente a lo que afirmaba Holtec, las aguas residuales no se dispersarían inmediatamente en el océano, sino que podrían permanecer durante meses y llegar a las costas de las comunidades de la zona.

El estudio -Model-Based Study of Near-Surface Transport in and around Cape Cod Bay, Its Seasonal Variability, and Response to Wind- concluyó que, contrariamente a lo que afirmaba Holtec, las aguas residuales no se dispersarían inmediatamente en el océano, sino que podrían permanecer durante meses y llegar a las costas de las comunidades de la zona.

Según Irina Rypina, directora del estudio de Woods Hole y oceanógrafa física, «prácticamente no se ha detectado transporte fuera de la bahía en invierno y otoño, y la probabilidad de que parte del penacho salga de la bahía en primavera y verano es ligeramente mayor, aunque sigue siendo baja».

Las aguas residuales radiactivas almacenadas en Pilgrim están contaminadas con lo que Holtec y el Departamento de Salud Pública de Massachusetts han descrito como «cuatro emisores gamma -Manganeso-54, Cobalto-60, Zinc-65 y Cesio-137 junto con Tritio, un emisor de radiación beta».

Aunque el estudio de Woods Hole no analizó las consecuencias para la salud de la liberación de agua radiactiva en la bahía de Cape Cod -sólo la trayectoria del penacho-, hay muchos datos que demuestran los efectos nocivos de estos radioisótopos en la salud humana, especialmente en mujeres y niños.

Aunque el estudio de Woods Hole no analizó las consecuencias para la salud de la liberación de agua radiactiva en la bahía de Cape Cod -sólo la trayectoria del penacho-, hay muchos datos que demuestran los efectos nocivos de estos radioisótopos en la salud humana, especialmente en mujeres y niños.

Tras adquirir el reactor Pilgrim, el Presidente y Director General de Holtec, Kris Singh, aseguró a las comunidades circundantes que «el desmantelamiento de Pilgrim reproducirá el magnífico historial de salud y seguridad públicas y protección del medio ambiente que caracterizó los 47 años de funcionamiento de la central».

Pero desde aquella adquisición, observó Markey, «Holtec ha incumplido lamentablemente este compromiso». En relación con el informe de Woods Hole, señaló: «A la luz de estos hallazgos recientes, insto a Holtec a que desarrolle un plan de vertido de aguas residuales informado y guiado por los hechos científicos y las aportaciones de la comunidad.»

Mary Lampert, activista de Pilgrim Watch desde hace mucho tiempo, acogió con satisfacción las conclusiones iniciales del informe y afirmó que «el vertido por parte de Holtec de las aguas residuales contaminadas radiológica y químicamente de Pilgrim en la bahía semicerrada de CapeCod es perjudicial para la salud humana, el medio ambiente y nuestra economía marina.»

Mary Lampert, activista de Pilgrim Watch desde hace mucho tiempo, acogió con satisfacción las conclusiones iniciales del informe y afirmó que «el vertido por parte de Holtec de las aguas residuales contaminadas radiológica y químicamente de Pilgrim en la bahía semicerrada de CapeCod es perjudicial para la salud humana, el medio ambiente y nuestra economía marina.»

En un manual que explica el proceso de desmantelamiento de Pilgrim en el sitio web de Pilgrim Watch, los autores señalan que «la bahía de Cape Cod, la bahía de Plymouth, la bahía de Duxbury y la bahía de Kingston son santuarios oceánicos protegidos. La bahía de Cape Cod es un hábitat crítico para las ballenas francas y otras especies en peligro o especiales. Verter en ellas estas aguas residuales radiactivas y químicamente contaminadas causaría daños económicos incalculables y perjudicaría tanto al medio ambiente como a la salud pública.»

A falta de un permiso de vertido de líquidos, la solución preferida de Holtec desde entonces ha sido evaporar silenciosamente las aguas residuales en el aire. Para ello, tal y como se reveló durante una reunión de la Comisión Consultiva Ciudadana sobre el desmantelamiento de la central nuclear de Pilgrim, ha instalado calentadores eléctricos sumergidos para aumentar la temperatura ambiente de la planta, aparentemente con el fin de mejorar la comodidad de los trabajadores y acelerar el secado de los componentes de la planta.

Pero, como señaló Markey en una carta de 30 de abril de 2024 a Singh, la consecuencia de instalar los calentadores en ese lugar «es un aumento de la tasa de evaporación de las aguas residuales por encima del ritmo al que se produce de forma natural.» Esos 1,1 millones de galones se reducen ahora a 880.000 galones restantes, según los propios informes de Holtec.

Como señala Lampert, «los estudios meteorológicos muestran que el 60% de los vientos soplan mar adentro», lo que significa que al menos parte de esas aguas residuales evaporadas van a caer en la bahía de todos modos.

Como señala Lampert, «los estudios meteorológicos muestran que el 60% de los vientos soplan mar adentro», lo que significa que al menos parte de esas aguas residuales evaporadas van a caer en la bahía de todos modos.

Según las normas de la Comisión Reguladora Nuclear, Holtec tiene cuatro opciones de eliminación: vertido de líquidos, evaporación, almacenamiento in situ y envío a una instalación autorizada. Ninguna de ellas es una buena solución.

En agosto, Holtec presentó un recurso contra la prohibición estatal de vertidos radiactivos líquidos, alegando en parte que la decisión de permitir o no el vertido es competencia federal y no estatal.

Esto, argumentan algunos de los que se oponen a los planes de vertido de Holtec, es un estancamiento y una distracción mientras sigue tranquilamente con la evaporación gradual de todas las aguas residuales.

«Están utilizando el recurso para ganar tiempo», declaró Andrew Gottlieb, director ejecutivo de la Asociación para la Conservación de Cape Cod, a la emisora de radio WBUR. «Y lo que se compran, con el tiempo, es la capacidad de seguir induciendo la evaporación de las aguas residuales, para que al final desaparezcan, con un coste mínimo para ellos».

Lampert está de acuerdo. «Holtec puede evaporar toda el agua para cumplir su calendario de desmantelamiento del edificio del reactor», dijo. En octubre, Lampert, junto con otros ciudadanos representantes de las comunidades pesquera, ecologista, inmobiliaria y médica, viajó a Boston para reunirse con personal de la oficina de la gobernadora de Massachusetts, Mary Healy, para exigir que la administración de Healy pusiera fin a la evaporación.

«Ya existen leyes que prohíben la contaminación atmosférica», declaró Diane Turco, de Cape Downwinders, a la emisora local NPR tras la reunión de Boston. «Y estamos pidiendo a nuestra gobernadora que haga cumplir inmediatamente esas leyes... Ella ha sido muy firme sobre la prohibición de vertidos en la bahía. Y vemos esto como un asalto paralelo a nuestras comunidades», dijo Turco.

De momento, la gobernadora no ha tomado medidas.

Traducción de Raúl Sánchez Saura.