Biodiversidad
Sistema Ibérico Sur: objetivo renaturalizar las tierras altas de la Península

Rebelde tiene un trabajo duro. Ha de que mantener a raya a los solteros que amenazan su posición de macho dominante, y los aspirantes “no pueden estar muy lejos”, explica Rafael Vigil, el encargado de monitorizar y controlar las manadas que viven en la la Dehesa de Solanillos (Mazarete, Guadalajara). Está en su naturaleza querer desafiar al semental. Este caballo serrano, uno de los pocos centenares de supervivientes de esta raza autóctona del centro peninsular hoy en peligro de desaparición, es el líder de una de las manadas que el proyecto de renaturalización Sistema Ibérico Sur de Rewilding Spain gestiona en esta finca de 1.500 hectáreas la provincia de Guadalajara, la más grande que esta iniciativa administra, a la que se suman 200 ha contiguas más de monte público.

Aquí, “los grupos y las jerarquías se forman de una manera natural, no intervenimos ni en los partos”, cuenta Lidia Valverde, responsable de Comunicación de esta organización en el proyecto, que acompaña al equipo de El Salto por los diferentes emplazamientos de Rewilding Spain a lo largo de esta despoblada cadena montañosa, en torno al Parque Natural del Alto Tajo. En total son 51 caballos serranos en semilibertad en Mazarete que se han autoorganizado en una decena de grupos familiares que suelen rondar la media docena de animales, más “los solteros”, como llaman a los que no tienen su ‘harén’ de hembras.  

“Empezamos con once”, cuenta Vigil. Habla de 2022, cuando el proyecto estaba arrancando. Poco a poco el grupo fue creciendo entre nacimientos y las nuevas llegadas, en la que la asociación ARREA ha tenido mucho que ver. “Ellos han seguido encontrando ejemplares y los hemos ido trayendo”, continúa el ambientólogo. Estos animales han visto cómo su población se redujo drásticamente con el éxodo rural que arrancó en los años 50. “Son caballos que se quedaron abandonados, un poco sin uso y sin función en el campo”, relata Valverde. Aunque el número no está claro, contando con los de Mazarete, apenas quedan tres poblaciones de esta raza en toda la Península.

“El rewilding se basa en que no nos basta con conservar la naturaleza que tenemos, sino que tenemos que devolver las piezas que se han perdido en los ecosistemas”, explica Lidia Valverde

El medio centenar de caballos no está solo en Mazarete. Comparten espacio con 58 tauros, “un cruce de razas que intenta recuperar lo más fielmente posible lo que era el antiguo uro, el toro salvaje”, indica Diego Rodríguez, biólogo responsable del programa de Monitoreo de Reintroducciones. Sus largos cuernos y su fibroso cuerpo, de hasta mil kilogramos, es lo más parecido que existe hoy sobre la faz de la tierra al extinto antecesor salvajes de las vacas y toros domésticos actuales, y cuyo último ejemplar fue aniquilado en el siglo XVII.

Hoy apenas quedan medio millar de tauros, también conocidos como bovinos de heck, aunque en Mazarete están prosperando. El grupo también ha crecido considerablemente. Doce conformaban la manada fundadora, aunque se les ve menos que a sus compañeros de finca. Como cuenta Valverde, “los caballos son curiosos, pero los tauros… Las hembras, por ejemplo, se esconden para parir. Y no vuelven a la manada hasta que ven al ternero lo suficientemente fuerte”. 

Tauros, caballos y bisontes para sustituir a las vacas y ovejas que ya no están

La clave de la presencia del centenar de animales en estos bosques del Sistema Ibérico se llama pastoreo natural. “Esto era una zona de mucho ganado extensivo, sobre todo ovejas; de trashumancia. Todo eso se ha ido perdiendo, y hemos pasado de miles y miles de cabezas de ganado en cada pueblo a unos pocos cientos o ningún rebaño”, explica el responsable de Monitoreo de Reintroducciones. También se fueron burros, caballos domésticos, vacas y mulas utilizadas antiguamente en trabajo agrario, fruto de la migración de la humanidad a la ciudad

Así, sin ganado extensivo, y sin los grandes herbívoros —como el uro o el tarpán, el extinto caballo euroasiático– que habitaban estas tierras antes de que los humanos acabaran con ellos, el ecosistema perdió su equilibrio. Rewilding Spain pretende devolvérselo, al menos en parte, y en Sistema Ibérico Sur, en lo relativo a pastoreo natural, la idea es “trabajar con animales que cumplen esa función de una manera semisilvestre: los tenemos en semilibertad y les dejamos hacer una vida lo más natural posible”, continúa el biólogo.

“En el caso de Europa y de España, con el abandono rural, tenemos una gran cantidad de funciones ecológicas que se están perdiendo”, apunta Diego Rodríguez

Pero el plan no se queda en la introducción de especies para el pastoreo natural que frenen el crecimiento desmesurado de especies vegetales, susceptibles de acumular un inmenso reservorio de combustible para los incendios veraniegos. La Fundación Española de Renaturalización, nombre oficial de la entidad detrás de Rewilding Spain, nace con el propósito de poner en marcha en España una amplia iniciativa de renaturalización —también llamada rewilding o resilvestración— en áreas concretas del despoblado territorio del Sistema Ibérico, lo que incluye además del Alto Tajo, las sierras de Albarracín y De Cuenca, y las Parameras Ibéricas, como se conoce al altiplano a más 1.000 metros sobre el nivel del mar situado entre las provincias de Guadalajara, Teruel y Zaragoza.

Esto incluye, además de la introducción de grandes herbívoros, una red de conservación de bosques maduros, un plan de recuperación de aves carroñeras, otro para preparar el camino para el regreso de un depredador apical como es el lince ibérico y la eliminación de barreras fluviales para renaturalizar los ríos, entre otras actuaciones. Todo con el fin de devolver el equilibrio a este ecosistema. 

“El rewilding es un enfoque novedoso, complementario a la idea clásica de la conservación. Se basa en que no nos basta con conservar la naturaleza que tenemos, sino que tenemos que devolver las piezas que se han perdido en los ecosistemas para que la naturaleza pueda recuperar su equilibrio”, explica Lidia Valverde. “Es un campo de la restauración ecológica que busca, sobre todo, recuperar funciones ecológicas que se han perdido a lo largo de los siglos –complementa su compañero responsable de Monitoreo de Reintroducciones—. En el caso de Europa y de España, con el abandono rural, tenemos una gran cantidad de funciones ecológicas que se están perdiendo”.

Esas funciones que ya no realiza, por ejemplo, un uro que habitaba estas tierras hace siglos, la puede hacer, según este enfoque, otro animal. “En lo que se pone el foco es en el proceso ecológico que se quiere abordar. Y la especie animal que se utilice no importa tanto, en tanto en cuanto sea capaz de cumplir esa función ecológica. 

El esfuerzo que Rewilding Spain está poniendo en el pastoreo natural no se queda en el término municipal de Mazarete. En los tres años largos que lleva activa la iniciativa, han reintroducido más de 170 grandes herbívoros repartidos en media docena de fincas en torno al Parque Natural del Alto Tajo, la mayoría monte público pero también terrenos privados. 

“El bisonte tiene su propia forma de consumir plantas leñosas, hace cosas que no hacen los tauros: por ejemplo, descortezan árboles enteros”, explica Diego Rodríguez

Al centenar largo de tauros y caballos serranos de la Dehesa de Solanillos se le suman varias decenas de caballos de Przewalski, unos animales con una historia muy peculiar. Considerados como los caballos más salvajes que aún habitan la Tierra, su linaje desciende de los primeros equinos domesticados hace más de cinco milenios, y prueba de ello es la similitud de este peculiar animal con los que aparecen en las pinturas rupestres que se pueden encontrar en cuevas como las de Altamira. Su presencia hoy en día es fruto del esfuerzo de algunos naturalistas, que lo salvaron de la extinción a mediados del siglo XX, pero su estado aún es crítico: quedan menos de 3.000 en todo el mundo.

A la lista de nuevos habitantes de las tierras altas ibéricas se le suman varias decenas de caballos Pottoka, autóctonos de las áreas montañosas de la cordillera Cantábrica, y una incorporación de este año en modo experimental: nueve bisontes europeos. Estos forman parte de un proyecto de investigación en el que participan la Universidad del País Vasco, la Universidad de Manchester (Reino Unido) y ECONOVO, un centro de investigación especializado en dinámicas ecológicas dependiente de la Universidad de Aarhus (Dinamarca). 

“El bisonte tiene su propia forma de consumir plantas leñosas, hace cosas que no hacen los tauros: por ejemplo, descortezan árboles enteros”, explica Diego Rodríguez en la finca de El Recuenco, una parcela boscosa de 400 hectáreas donde ahora habitan estos imponentes animales, a más de una horta desde la Dehesa de Solanillos cruzando el cañón del Tajo hacia el sur. El objetivo del proyecto es conocer el papel que este animal puede desempeñar en la renaturalización de los ecosistemas mediterráneos, pero está por ver su capacidad para transformar el paisaje —puede consumir ramas y cortezas que de otra forma crecerían sin que sirvan de alimento a ningún animal— y para frenar los incendios del estío.

Animales contra el fuego

Se da la circunstancia de que la Dehesa de Solanillos es parte del territorio que quedó devastado por el incendio forestal de Guadalajara de 2005, uno de los más letales de la historia de España, que arrasó 13.000 hectáreas y se llevó la vida de once bomberos. “Estos animales lo que están haciendo aquí es contribuir a que la regeneración de este monte que se quemó en su día sea una regeneración más saludable, porque con el pastoreo natural lo ellos están facilitando que estos lugares se mantengan con pastos abiertos y que haya también una mayor biodiversidad”, explica Valverde.

Frente a un bosque uniforme, un paisaje más diverso. “Al final, cuando los animales están manteniendo un pasto o, en el caso de los tauros, tirando los árboles más jóvenes, porque les gusta tirarlos para acceder a las ramitas más tiernas de arriba, están facilitando que haya más zonas donde llega el sol, y eso favorece que lleguen otro tipo de animales: otro tipo de hiervas y otro tipo de microorganismos”, continúa.

El Sistema Ibérico es el punto al que los sectores del conservacionismo interesados en el rewilding llevaban tiempo mirando para crear un área que sirviese de piloto en España

“Muchos ayuntamientos, sabiendo que hacemos este tipo de actuaciones, están viniendo a nosotros para pedirnos u ofrecernos la posibilidad de traer grandes herbívoros a sus montes para contribuir a la prevención de incendios”, expone la responsable de Rewilding Spain desde otra de esas fincas, la de la Villanueva de Alcorcón, un monte público donde viven 35 caballos de Przewalski. “Ese es, probablemente, el mayor problema que tenemos con la pérdida de todos los usos que tenía antes el monte y que ha dejado de tener”, añade por su parte el biólogo. “El monte antes se usaba para todo —prosigue—; para carboneo, para sacar resina, para sacar piñas, para madera… para un montón de cosas. Y aparte tendríamos toda la actividad ganadera que ya no hay. Al traer de vuelta estos animales estamos recuperando todo ese consumo de materia vegetal que si no se va acumulando y al final acabamos con montes llenos de materia orgánica seca que son una bomba, y más con el cambio climático y la tendencia a la que vamos”.

El emplazamiento elegido para el proyecto de renaturalización no es casual. Ya lo comentaba José María Rey, catedrático de Ecología y presidente de la Fundación Internacional para la Restauración de Ecosistemas (FIRE), en un reportaje en este mismo medio de 2019 sobre la posibilidad de un proyecto de rewilding en España: el Sistema Ibérico es el punto al que los sectores del conservacionismo interesados en el rewilding llevaban tiempo mirando para crear un área que sirviese de piloto en España, con permiso de Portugal. En el nordeste del país luso una iniciativa integrada en la red Rewilding Europe –al igual que Sistema Iberico Sur– nació en 2019 con la creación del ente Rewilding Portugal. Su objetivo: renaturalizar el área en torno al valle del Côa, entre el río Duero y la Serra da Malcata, colindante con el oeste salmantino. 

“Por sus condiciones de baja densidad de población y por tener un patrimonio natural muy relevante, pensamos que en el Sistema Ibérico sur la renaturalización podía ser una oportunidad, no solo para mejorar los ecosistemas del territorio, sino también para que ese trabajo en naturaleza sirviese como un motor de desarrollo para el ámbito rural en un espacio donde hay pocas oportunidades”, sostiene Lidia Valverde.

Habla de 23 empleos directos, “la inmensa mayoría gente que vive en el territorio”; de acuerdos con un treintena de empresas locales para realizar distintos tipos de actividades relacionadas con el ecoturismo y la naturaleza, y de ayudas a la financiación de las mismas. “Es una manera de contribuir a la dinamización socioeconómica del territorio, que para nosotros es igual de importante que trabajar en la restauración de la naturaleza”, continúa.

Esos recursos no llegan sin contrapartida en forma de responsabilidad social corporativa; o greenwashing, según la fuente consultada. El 90% de los fondos que llegan a esta fundación privada y sin ánimo de lucro proceden de donaciones privadas y, como explica la directora de Comunicación, “buena parte de esos fondos nos vienen de un programa que coordina la Universidad de Cambridge llamado Endangered Landscapes and Seascape Program”. Dicho programa está financiado por Arcadia, una fundación creada con la fortuna de los herederos de Tetra Pack, la empresa del sector del envasado responsable, ente otras cosas, del tetra brick, un tipo de recipiente históricamente criticado por el ecologismo por las inmensas cantidades de residuos que genera y su complicado reciclaje: está formado por un cóctel de materiales que se divide en un 72,5% de celulosa, un 24% de plástico y un 3,5% de aluminio.

También apoya el proyecto la marca de artículos de lujo Cartier, una multinacional del lujo que ha sufrido en el pasado acusaciones de greenwashing y uso de “oro sucio” extraído pro mano de obra sin garantías en materialaboral y de derechos humanos, y cuya joyería usa materia primas —como el oro— que implican miles de toneladas de residuos mineros al año.

Otra de las dudas respecto a la financiación es relativa al proyecto de conservación de bosques maduros. Con la vista creada en conseguir una red de “14 reservas forestales antiguas” de más de 2.000 hectáreas, el proyecto pretende proteger las áreas forestales más antiguas de la zona “a través de una variedad de incentivos financieros, incluida la compensación directa, los créditos de carbono y los patrocinios”, según se puede leer en su web.

37 nuevos buitres negros surcan los cielos del Alto Tajo fruto del programa que Rewilding Spain y Terra Naturalis ejecutan por mandato de la Junta de Castilla-La Mancha

Los mercados de carbono son una iniciativa muy criticada por los movimientos que luchan por el clima, que califican estos créditos como “falsas soluciones”. En el caso de Sistema Ibérico Sur, cuando el equipo identifica una parcela de bosque maduro y llega a un acuerdo con los propietarios para que estos obtengan un beneficio anual, dinero que paga el propio proyecto por el hecho de no cortar esa madera, desde Rewilding Spain acuden posteriormente a los mercados de carbono internacionales y ofrecen los derechos de esos bosques, que son sumideros de carbono naturales. De esta forma, las propias empresas responsables de la crisis climática pueden comprar derechos de carbono que les permiten expulsar más emisiones de gases de efecto invernadero, dado que los mercados de carbono se lo permiten al considerar que compensan esas emisiones con sumideros como los bosques de Teruel. 

En cualquier caso, reservas sobre la financiación o sobre el enfoque conservacionista aparte, lo cierto es que el fruto trabajo de Rewilding Spain avanza rápido y se observa a simple vista. Las parcelas donde por las que hoy trotan animales como Rebelde están hoy segadas sin intervención humana. El hecho de que el propio Rebelde pueda vivir ahí, en condiciones de semilibertad y sin morir abandonado por sus antiguos “dueños”, es un éxito para el conservacionismo, sea del tipo que sea. También que 37 nuevos buitres negros surquen los cielos del Alto Tajo, fruto del programa que Rewilding Spain y Terra Naturalis ejecutan por mandato de la Junta de Castilla-La Mancha. Y si el proyecto continúa y prospera, las tierras altas que conforman el Sistema Ibérico gozarán de bosques antiguos más protegidos, ríos más vivos y campos más poblados por sus antiguos pobladores (o por sus primos lejanos). Todo ello con, en teoría, mayor resiliencia al fuego y una biodiversidad muy superior al tiempo inmediatamente anterior al desembarco de la iniciativa en este vasto territorio. Sea como fuere, y debate humanos aparte, Rebelde seguirá hoy pendiente de sus congéneres, pues, como cuenta Lidia Valverde mientras le observa, “una de las principales tareas de la vida de un macho dominante como él es mantenerlos a raya”.