Crisis climática
Miedo a un “Niño monstruoso” que puede costar 84 billones de dólares a la economía mundial

Mientras los expertos anticipan que El Niño volverá en los próximos meses, un par de investigadores del Dartmouth College han advertido de que el coste a largo plazo para la economía mundial podría ascender a tres billones de dólares de aquí a 2029, lo que podría afectar en gran medida a los países más pobres.

El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), un patrón climático que afecta a las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical, tiene tres fases: la más fría de La Niña; la neutra, que el mundo está experimentando ahora; y la más cálida de El Niño que se espera pronto.

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El impacto del fenómeno climático conocido como El Niño provocará un lustro inusualmente cálido, que con toda probabilidad será el más caliente desde que hay registros.

“El Niño desencadena cambios meteorológicos de gran alcance que provocan inundaciones devastadoras, sequías que acaban con las cosechas, la caída en picado de las poblaciones de peces y un repunte de las enfermedades tropicales”, explica un comunicado de Dartmouth sobre el estudio, publicado el jueves en la revista Science.

Christopher Callahan, doctorando, y Justin Mankin, profesor adjunto de Geografía en la universidad, examinaron las condiciones económicas de varios años después de los episodios de El Niño de 1982-83 y 1997-98. Relacionaron esas dos fases cálidas con pérdidas de ingresos mundiales por valor de 4,1 y 5,7 billones de dólares, respectivamente, muy superiores a las estimaciones previas.

“Podemos afirmar con certeza que las sociedades y las economías no se recuperan por sí solas”, afirmó Callahan, autor principal del estudio, señalando que sus datos sugieren que una recesión relacionada con El Niño podría durar hasta 14 años o más.

“En los trópicos y en los lugares que experimentan los efectos de El Niño, se presenta una huella persistente durante la cual el crecimiento se retrasa durante al menos cinco años”, continuó. “Nunca se ha cuantificado del todo el precio agregado de estos fenómenos: hay que sumar toda la caída del crecimiento a futuros, no sólo cuando se produce el fenómeno”.

“Necesitamos tanto mitigar el cambio climático como invertir más en la predicción y adaptación a El Niño”, dicen los investigadores

Esta pareja descubrió que el producto interior bruto de Estados Unidos fue aproximadamente un 3% inferior en 1988 y 2003 de lo que habría sido sin los episodios precedentes de El Niño y, en la última fase, el PIB de los países tropicales costeros fue más de un 10% inferior.

“El patrón global del efecto de El Niño sobre el clima y la prosperidad de los distintos países refleja la desigual distribución de la riqueza y el riesgo climático –por no mencionar la responsabilidad del cambio climático– en todo el mundo”, afirma Mankin. “El Niño amplifica las desigualdades más amplias del cambio climático, afectando desproporcionadamente a los menos resistentes y preparados de entre nosotros”.

“La duración y magnitud de las repercusiones financieras que hemos descubierto me sugieren que estamos mal adaptados al clima que tenemos”, añadió. “Nuestra contabilidad eleva drásticamente la estimación del coste de no hacer nada. Necesitamos tanto mitigar el cambio climático como invertir más en la predicción y adaptación a El Niño, porque estos fenómenos no harán sino amplificar los costes futuros del calentamiento global”.

“Si se calculan los costes del calentamiento global sin tener en cuenta El Niño”, advirtió Mankin, “entonces se están subestimando drásticamente los costes del calentamiento global”

El estudio de Callahan y Mankin se dio a conocer el mismo día que una investigación publicada en la revista Nature Reviews Earth and Environment, según la cual el calentamiento global provocado por el hombre ha hecho probablemente que los fenómenos futuros de El Niño y La Niña sean “más frecuentes y más extremos”. Los modelos de esta última investigación mostraron que las temperaturas extremas de la superficie del mar fueron aproximadamente un 10% más intensas durante las seis décadas posteriores a 1960, en comparación con los 60 años anteriores.

Mike McPhaden, coautor del estudio e investigador principal de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE UU, afirma que “los grandes fenómenos son los que más impacto tienen, de modo que aunque un 10% no parezca mucho, es la fluctuación climática interanual más fuerte y socialmente más relevante del planeta”. “En la práctica, esto se traduce en sequías, inundaciones, olas de calor, incendios forestales y fuertes tormentas más extremas y frecuentes, como las que hemos observado durante la reciente triple depresión de La Niña que terminó en marzo”, declaró McPhaden a The Guardian.

Dada esa tendencia observada y las expectativas de que siga por la misma senda, los investigadores de Dartmouth proyectan que, incluso si los países cumplen sus promesas de reducir las emisiones que calientan el planeta, las pérdidas económicas mundiales relacionadas con El Niño podrían alcanzar los 84 billones de dólares en el siglo XXI.

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“Si se calculan los costes del calentamiento global sin tener en cuenta El Niño”, advirtió Mankin, “entonces se están subestimando drásticamente los costes del calentamiento global”. “Nuestro bienestar se ve afectado por nuestra economía global, y nuestra economía global está ligada al clima”, afirmó. “Cuando uno se pregunta cuán costoso es el cambio climático, puede empezar por preguntarse cuán costosa es la variación climática. Aquí estamos demostrando que dicha variación, encarnada en El Niño, es increíblemente costosa y estanca el crecimiento durante años, lo que nos ha llevado a estimaciones de costes que son órdenes de magnitud mayores que las anteriores”. 

The Associated Press informó el jueves de que “algunos –pero no todos– los economistas externos tienen problemas con la nueva investigación del Dartmouth College, diciendo que sus estimaciones de daños son demasiado grandes”. Sin embargo, McPhaden acogió con satisfacción los resultados, declarando a AP que hace tiempo que cree que las estimaciones anteriores eran demasiado bajas y que “el gran perdedor durante El Niño es el Sur Global”.

Aunque las proyecciones de Dartmouth sugieren que la fase cálida que se avecina para 2023 podría costar billones de dólares, el científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica subrayó que “los impactos económicos de El Niño que se prevé para finales de este año dependerán de lo fuerte que sea”.

“El Niño monstruoso”, como el de 1997-98, “puede ser enormemente dañino, con efectos persistentes que se trasladan a los años siguientes”, dijo. “Por el contrario, si se trata de un El Niño común y corriente, las consecuencias pueden ser más leves y el tiempo de recuperación más corto”.